החמישה ביוני היה יום מרגש עבור חברת בואינג. החללית החדשה של החברה, ה"סטארליינר", תוכננה להמריא לראשונה כשהיא מאויישת, למסע של 8 ימים אל תחנת החלל הבינלאומית ובחזרה. שני אסטרונאוטים מנוסים ונרגשים היו על סיפונה כשהיא שוגרה מקפ-קנברל שבפלורידה.

על אף שזוהתה דליפת הליום בחללית רגע לפני השיגור, בואינג קבעה שהיא כשירה להשלים את המשימה המאוישת כמתוכנן. עם זאת, הבעיות המשיכו לאורך הדרך והאסטרונאוטים דיווחו על דליפות הליום נוספות ועל תקלות בחלק מ 48 המנועים.

למרבה המזל, שני האסטרונאוטים הגיעו בשלום ליעדם ועגנו בבטחה בתחנת החלל הבינלאומית. בשלב זה הם עדיין לא ידעו שהמסע שלהם עמד להפוך ממסע של שמונה ימים - לשהייה של יותר מחצי שנה ללא תאריך יעד מוגדר לחזרתם.

למרבה הצער, צוות תחנת החלל הבינלאומית לא הצליח לאתר ולתקן את התקלות, והצוות נאלץ להמתין להנחיות נוספות. זמן קצר לאחר מכן נקבע כי החללית איננה כשירה די הצורך על מנת להחזיר את האסטרונאוטים בבטחה הביתה ושלושה חודשים לאחר העגינה הם נאלצו להיפרד מהחללית שחזרה אל כדור הארץ לא מאוישת. חללית ה"סטארליינר" נחתה בהצלחה בנמל החלל White Sands בניו מקסיקו ב-6 בספטמבר, וחברת בואינג החלה לעבוד על איתור ופתרון הבעיות שהתרחשו במהלך המסע לחלל.

לאחר מספר חודשים אישרה חברת בואינג כי המתחרה שלה, SpaceX, תשאיר שני מושבים על חללית ה"דרגון" במשימת Crew-9 של NASA לתחנת החלל ותחזיר יחד איתם את שני האסטרונאוטים של בואינג.

סטארליינר של בואינג מגיעה לתחנת החלל הבינלאומית

האתגר הפיזיולוגי של שהייה ארוכה בחלל

ג'קלין מקלירי, פרופסורית לפיזיקה באוניברסיטת נורת'איסטרן, תיארה בראיון את ההשלכות הפוטנציאליות של שהות ממושכת בחלל. בין היתר מקלירי ציינה שאסטרונאוטים יכולים לחוות בחילות, סחרחורת, נפיחות בפנים ובעיות במערכת העיכול. במהלך שהות של כשנה בחלל, תועדו בעבר מקרים של שינויים בבקרת הגנים, במיקרוביום של המעיים, בצפיפות העצם ועוד. הואיל והגוף לא מתמודד עם כוח הכבידה, הוא מתחיל לאבד מכוחו ותפקוד השרירים שלו. ולבסוף, אסטרונאוטים רבים מספרים גם על תחושות קשות של בדידות.

בחלל

סוניטה (סאני) וויליאמס (58) וברי (בוץ') ווילמור (61) היו קצינים וטייסי-מבחן בחיל הים האמריקאי שהפכו לאסטרונאוטים בנאס"א לפני יותר מ-20 שנה. לוויליאמס יש ניסיון רב כאסטרונאוטית. היא ביצעה ניסויים באפס כבידה ואוחזת בכמה שיאים בהליכת חלל. ווילמור הטיס בעבר את מעבורת החלל אטלנטיס לתחנת החלל הבינלאומית, והשתתף בפעם הראשונה בה בני אדם יצרו תחנת עבודה בחלל.

השניים נבחרו להיות טייסי הניסוי בשיגור הראשון של חללית ה"סטארליינר", שהיא אלטרנטיבה של נאס"א לחללית ה"דרגון" של SpaceX, שמציגה ביצועים מעולים. וויליאמס ו-ווילמור סיפרו בראיון שהיה להם קשה לראות את החללית שלהם עוזבת בלעדיהם, אך הם ישמחו לנצל את תוספת הזמן כדי לעבוד על מחקר, תחזוקה וניתוח נתונים – כחלק מהשתלבותם במשימת "Expedition 72". NASA הרכיבה תוכנית עבודה מלאה לשהותם הממושכת בתחנת החלל הבינלאומית, וסאני אפילו מונתה כמפקדת התחנה בזכות נסיוינה הרב.

עדיפות עליונה לבטיחות אסטרונאוטים

בטיחותם של האסטרונאוטים היא בראש סדר העדיפויות של מקבלי ההחלטות, והיה נכון לבחור באפשרות הבטוחה ביותר ולמנוע את הסיכונים של החזרת האסטרונאוטים בחללית התקולה, כמו שהיה נהוג לומר אצלנו בטייסת, "אם יש ספק אז אין ספק".

סנופי הכסוף

איתן סטיבה עונד את שעון אומגה עם סנופי הכסוף

עבור נאס"א, הדמות של הכלב סנופי היא סמל לבטיחות. פרס "סנופי הכסוף" (The Silver Snoopy) ניתן באופן אישי על ידי אסטרונאוטים של נאס"א לעובדי וקבלני משנה של נאס"א עבור הישגים יוצאי דופן בתחום הבטיחות של טיסות מאוישות לחלל בחלל והצלחתן.

כאות הכרה בתרומתה של יצרנית השעונים "אומגה" לחקר החלל, לרבות במשימת אפולו 13, "אומגה" קיבלה את הפרס מאסטרונאוטים של נאס"א בשנת 1970. זו הסיבה שהבת שלי, שיר, הציעה שאענוד על חליפת החלל שלי שעון ייחודי של אומגה המציג את המסלול של משימת אפולו 13 לירח בעזרת דמות מאוירת של סנופי בתוך רכב חלל משלו.

לסיכום, שיתוף פעולה בינלאומי ובין-תעשייתי חיוני להגברת הבטיחות של חקר החלל המאויש, החלל שייך לכולם וכך נמשיך לגלות את סודותיו לטובת כל האנושות.